Think about it…does a name come up?
I had no clue and I was really curious to learn about the first women photographers (my women empowerment hat ?), so what started as a simple curiosity became almost a thesis topic (my analytical bias?)! Why? Because the information available was limited, scattered and vague.
During my intermittent research online, whenever I had some time, I learned a few facts that were interesting if not fascinating, all attesting of the efforts that women had to make to break in so many disciplines, including photography. It is also a testimony of the bravery and audacity of many women, including the photo journalists and those that cover war and fight for noble causes through their photos.
Many of the first women photographers were the wives or worked closely with male pioneer photographers. They emerged mostly in Europe, the birthplace of photography. Women first entered the business of photography opening studios in Denmark, France, Germany, and Sweden from the 1840s, while it was in Britain that women from well-to-do families developed photography as an art in the late 1850s. Not until the 1890s did the first studios run by women open in New York City. Some women became photojournalists to document World War I and the Great Depression.
Here are 10 women photographers out of the many that are mentioned online. I chose them because they were among the first, brave and audacious, especially for their time :
1- There seems to be competition for the label of first female photographer but Anna Atkins (1799-1871) may have been the world’s first female photographer. She was a British artist who had learned the techniques from Henry Fox Talbot, one of the key players in the development of photography in the 1830s and 1840s. She is often considered the first person to publish a book illustrated with photographic images. Constance Fox Talbot, the wife of Henry Fox Talbot, had herself experimented with the process as early as 1839;
2- Geneviève Élisabeth Francart Disdéri (1817–1878) was an early French photographer. In 1843, she married the pioneering photographer André-Adolphe-Eugène Disdéri, partnering with him in their Brest daguerrotype studio from the late 1840s. After her husband left for Paris in 1852, Geneviève continued to run the atelier alone. She is remembered for her 28 views of Brest, mainly architectural, which were published as Brest et ses Environs in 1856;
3- Bertha Wehnert-Beckmann was likely Germany’s first professional female photographer. In 1843, she opened a studio in Leipzig together with her husband and ran the business herself after his death in 1847;
4- Julia Margaret Cameron (1815 – 1879) was a British photographer born in Calcutta, British India. She became known for her portraits of celebrities of the time, and for photographs with Arthurian and other legendary or heroic themes. Cameron’s photographic career started at the relatively late age of 48, after raising six kids. It was a short career, spanning eleven years of her life (1864–1875). She took up photography after her daughter gave her a camera as a present;
5- Frances, “Fannie”, Benjamin Johnston (1864 – 1952) was one of the earliest American female photographers and photojournalists. Coming from a wealthy, well-connected family offered her unprecedented access to the leading figures of the day, resulting in portraits of the President and his family and celebrities of the time, including Susan B. Anthony, Mark Twain and Booker T. Washington. Johnston was a constant advocate for the role of women in the new art of photography, writing “What a Woman Can Do With a Camera” for the Ladies’ Home Journal in 1897 and co-curating an exhibition of women photographers at the 1900 Exposition Universelle;
6- Canadian-born Jessie Tarbox (1870–1942) is also credited with being among America’s earliest female photojournalist, photographing the Massachusetts state prison for the Boston Post in 1899. She was then hired by The Buffalo Inquirer and The Courier in 1902;
7- Harriet Chalmers Adams (1875–1937) is an American explorer, writer and photographer. She traveled extensively in South America, Asia and the South Pacific in the early 20th century, and published accounts of her journeys in National Geographic. She served as a correspondent for Harper’s Magazine in Europe during World War I, the only female journalist permitted to visit the trenches;
8- Margaret Bourke-White (1904 – 1971) was a photographer of ‘firsts’: she is best known as the first foreign photographer permitted to take pictures of Soviet industry, the first American female war photojournalist, and the first female photographer for Henry Luce’s Life magazine, where her photograph appeared on the first cover;
9- Mexican Lola Alvarez Bravo (1903-1993) reportedly refused to be just an assistant and was one of the first women to lead Mexican photography as an art. She became famous for her portraits of Mexican luminaries like her friend Frida Kahlo and for her photojournalism — but was, in the words of the New York Times, “overshadowed by her more famous husband”, the photographer Manuel Alvarez Bravo, who would initially teach her the art, but allegedly only wanted her to be his assistant. After they divorced, Alvarez Bravo would come into her own as a photographer, doing naturalistic portraits and venturing onto the street to depict “real” Mexico, in violation of convention about where women were meant to be seen;
10- Hansel Mieth (1909 – 1998) was born in Germany and migrated to the United States in 1930 to join her lover and fellow photographer Otto Hagel. The couple found themselves amid the Great Depression and worked as migrant farm laborers for several years. During that time, they began to photograph the working conditions and suffering they saw around them after acquiring a second-hand Leica camera.
Vous connaissez la première femme photographe ?
Pensez-y… un nom vous vient-il en tête ?
Je n’en avais aucune idée et j’étais vraiment curieuse d’en savoir plus sur les premières femmes photographes (ma casquette de femme ?), alors ce qui a commencé comme une simple curiosité est devenu presque un sujet de thèse (mon biais analytique?)! Pourquoi ? Parce que les informations disponibles sont limitées, dispersées et vagues.
Durant mes recherches intermittentes en ligne, dès que j’avais un moment, j’ai appris quelques faits intéressants, voire fascinants, qui témoignaient des efforts que les femmes ont dû déployer pour percer dans de nombreuses disciplines, y compris la photographie. C’est également un témoignage de la bravoure et de l’audace de nombreuses femmes, y compris les photo journalistes et les reporters de guerre ou encore celles qui se battent pour des causes nobles à travers leurs photo reportages.
Beaucoup de ces premières femmes photographes étaient des épouses ou travaillaient en étroite collaboration avec des hommes photographes pionniers. Elles sont principalement apparues en Europe, berceau de la photographie. Les femmes ont commencé à travailler dans les studios de photographie au Danemark, en France, en Allemagne et en Suède à partir des années 1840. Mais c’est en Grande-Bretagne que les femmes de familles aisées ont développé la photographie en tant qu’art à la fin des années 1850. Ce n’est que dans les années 1890 que les premiers studios dirigés par des femmes ouvrent à New York. Certaines femmes sont devenues photojournalistes pour documenter la Première Guerre mondiale et la Grande Dépression.
Voici 10 femmes photographes parmi les nombreuses mentionnées en ligne ou dans les publications. Je les ai choisies parce qu’elles étaient parmi les premières, courageuses et audacieuses, surtout pour leur époque:
1- Il semble y avoir une concurrence pour le label de la première photographe, mais Anna Atkins (1799-1871) est peut-être la première photographe au monde. C’est une artiste britannique qui a appris les techniques de Henry Fox Talbot, l’un des principaux acteurs du développement de la photographie dans les années 1830 et 1840. Elle est souvent considérée comme la première personne à publier un livre illustré d’images photographiques. Constance Fox Talbot, épouse de Henry Fox Talbot, avait elle aussi expérimenté le processus dès 1839;
2- Geneviève Élisabeth Francart Disdéri (1817-1878) était une photographe française. En 1843, elle épouse le photographe pionnier André-Adolphe-Eugène Disdéri et s’associe à lui dans leur studio de daguerrotype Brest datant de la fin des années 1840. Après le départ de son mari pour Paris en 1852, Geneviève a continué à diriger seul l’atelier. Elle est reconnue pour ses 28 vues de Brest, principalement architecturales, publiées dans Brest et ses environs en 1856;
3- Bertha Wehnert-Beckmann était probablement la première photographe professionnelle allemande. En 1843, elle ouvre un studio à Leipzig avec son mari et dirige elle-même l’entreprise après sa mort en 1847;
4- Julia Margaret Cameron (1815 – 1879) était une photographe britannique née à Calcutta. Elle s’est fait connaître pour ses portraits de célébrités de l’époque. La carrière photographique de Cameron a commencé assez tard à l’âge de 48 ans, après avoir élevé six enfants. Elle a eu une carrière assez courte, couvrant onze ans de sa vie (1864-1875). Elle a commencé à photographier après que sa fille lui ait offert un appareil photo.
5- Frances, “Fannie”, Benjamin Johnston (1864 – 1952) est l’une des toutes premières photographes et photojournalistes américaines. Venant d’une famille riche et bien connectée, elle a eu un accès sans précédent aux personnalités de l’époque, créant ainsi des portraits du président et de sa famille, et de célébrités de l’époque, notamment Susan B. Anthony, Mark Twain et Booker T. Washington. Johnston a toujours défendu le rôle des femmes dans le nouvel art de la photographie. En 1897, elle écrivit “Ce qu’une femme peut faire avec une caméra” pour le Ladies ‘Home Journal et co-organisa une exposition de femmes photographes à l’exposition universelle de 1900.
6- Jessie Tarbox (1870-1942), née au Canada, est l’une des premières photojournalistes américaines à avoir photographié la prison d’État du Massachusetts pour le Boston Post en 1899. Elle a ensuite été embauchée par The Buffalo Inquirer et The Courier en 1902 ;7- Harriet Chalmers Adams (1875-1937) est une exploratrice, écrivaine et photographe américaine. Elle a beaucoup voyagé en Amérique du Sud, en Asie et dans le Pacifique Sud au début du XXe siècle et a publié des comptes rendus de ses voyages dans National Geographic. Elle a été correspondante du Harper’s Magazine en Europe pendant la Première Guerre mondiale, seule femme journaliste autorisée à visiter les tranchées.
8- Margaret Bourke-White (1904 – 1971) était une photographe de «premières»: elle est surtout connue pour être la première photographe étrangère autorisée à prendre des photos de l’industrie soviétique, la première photojournaliste américaine de guerre et la première femme pour Henry Luce’s Life magazine, où sa photo est apparue sur la première couverture.
9- La mexicaine Lola Alvarez Bravo (1903-1993) aurait refusé d’être seulement une assistante et aurait été l’une des premières femmes à diriger la photographie mexicaine en tant qu’art. Elle est devenue célèbre pour ses portraits de personnalités mexicaines telles que son amie Frida Kahlo et pour son photojournalisme. Sa carrière aurait été éclipsée par celle de son mari photographe Manuel Alvarez Bravo qui lui a appris la technique mais aurait voulu qu’elle soit seulement son assistante. Après leur divorce, Alvarez Bravo se présenta comme photographe, réalisant des portraits naturalistes et s’aventurant dans la rue pour représenter le “vrai” Mexique, en violation des conventions quant aux lieux où les femmes étaient censées être vues.
10- Hansel Mieth (1909 – 1998) est née en Allemagne et a émigré aux États-Unis en 1930 pour rejoindre son amoureux et photographe Otto Hagel. Le couple s’est trouvé dans la Grande Dépression et a commencé à photographier les conditions de travail et les souffrances qu’ils ont constatées après avoir acheté un appareil photo Leica d’occasion.
